La fecha del nacimiento de Cristo fue uno de los mayores misterios de la Teología durante los primeros siglos del cristianismo, llegando a diferentes conclusiones. Cuenta el Evangelio de San Lucas que cuando nació Jesús los pastores apacentaban sus ovejas al aire libre en una noche estrellada. Es difícil que tales circunstancias se produjeran en Palestina a finales de diciembre, cuando allí es pleno invierno. Por eso, algunas teorías consideran que la Natividad debió producirse entrada la primavera, en abril o mayo.
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Fue el Papa Julio I quien en el año 350 determinó que el nacimiento de Cristo se festejase el 25 de diciembre. Lo hizo para crear una celebración cristiana que coincidiese con las Saturnalias, la principal festividad pagana de la antigua Roma y el culto a Mithra, deidad importada por Aureliano de Persia en el 273, que se festejaba el 25 de diciembre y que asimiló algunos preceptos cristianos. La intención del Papa era instaurar una fiesta cristiana coincidente con aquellas otras paganas para facilitar la conversión a sus creencias .
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